Desde el punto de vista botánico este género se encuentra dentro de la familia de las Labiataes, y es un género importante debido a su abundancia dentro de las formaciones vegetales de matorral. En la península ibérica esta representado por ocho especies, de las cuales algunas tienen interés económico.
Todas ellas se caracterizan por ser plantas perennes, leñosas, que pueden alcanzar algo más de un metro. Todas viven en lugares mayoritariamente secos y soleados, en vegetación abierta.
Se las denomina comúnmente espliegos y cantuesos, dependiendo de la especie.
También desde el antiguo se usan estas plantas como ornamentales, sobre todo el espliego, se pueden sembrar por semilla o usando estaquillas.
El espliego L. latifolia tiene gran interés apícola, ya que su floración se produce durante todo el verano y gran parte del otoño, esto permite que las abejas dispongan de estas flores para libar casi en exclusividad en este periodo del año.
Y no debemos olvidar el poder aromático de este género, es producido por una sustancia volátil compleja. La producción principal de L. latifolia esta destinada a la industria de la perfumería y cosmética. La esencia de lavanda es famosa en todo el mundo.
También es tradicional quemar el espliego seco para purificar las casas, creando un ambiente agradable.
En época de grandes epidemias de pestes europeas, los médicos franceses visitaban a sus pacientes vestidos con una capa cuidadosamente cerrada y con capucha a modo de máscara que cubría la cabeza, repleta de lavanda u otras hierbas aromáticas para purificar el aire que respiraban.
El cultivo y recolección hoy en día están totalmente mecanizados pero antiguamente eran muy laboriosos.
Sus propiedades medicinales también están en uso desde el antiguo, por ejemplo la infusión de L. dentata y L. multifida, son digestivas y antitérmicas y para combatir infecciones de riñón. El espliego y la lavanda tienen propiedades cicatrizantes, antiespasmódicas,…etc.
Los aceites esenciales de las lavandas son la clave de la mayoría de los aprovechamientos que estas plantas tienen. Su composición química es por tanto un dato muy importante.
Información del artículo Espliegos y Cantuesos de la flora ibérica, Quercus junio 1994, de María Isabel García Vallejo y Ramón Morales.
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